Italia
Etelä-Euroopan saappaanmuotoista Italiaa pidetään länsimaisen kulttuurin syntymäpaikkana, eikä turhaan, sillä maa on täynnä taidetta, sen rikasta historiaa heijastavia monumentteja, lukuisia UNESCON maailmanperintökohteita tietenkään unohtamatta. Italia on tunnettu myös loistavasta ruokakulttuuristaan, muodistaan, urheiluautoistaan sekä henkeäsalpaavista ranta- ja vuoristomaisemistaan. Italiaa kutsutaankin usein lempinimellä Bel Paese, joka tarkoittaa yksinkertaisesti kaunista maata. Italian sisäpuolelta löytyy kaksi itsenäistä pikkuvaltioita, Vatikaani ja San Marino, jotka eivät kuulu Euroopan unioniin, mutta ovat siitä huolimatta Schengen –alueen jäsenmaita.
Maan ilmasto on äärimmäisen vaihteleva, ja saattaa paikoittain poiketa hyvinkin paljon tyypillisestä Välimeren ilmastosta. Valtaosassa Italiaa kesät ovat hyvin kuumia ja kuivia, ja heinäkuu on vuoden kuumin kuukausi. Pohjois-Italian talvet ovat puolestaan sateisia ja jopa yllättävän kylmiä. Alpeilla vallitsee tyypillinen vuoristoilmasto, jonka kesät ovat viileitä ja talvet erittäin kylmiä. Italia jakautuu maana hyvin kielensä ja kulttuurina puolesta hyvin erilaisiin alueisiin. Luoteis-Italian aluetta pidetään maan liikevaihdon keskuksena, ja sieltä löytyy muun muassa maan suurin teollisuuskaupunki Torino. Koillis-Italiassa sijaitsevat loistavasta ruoastaan tunnettu Bolognan kaupunki sekä ihastuttava Venetsia. Maan historiallisimpana alueena pidetään luonnollisesti Rooman sijainnin vuoksi maan keskiosaa, ja Etelä-Italian, erityisesti Napolin, maisemaa hallitsevat koskemattomat rannat ja Pompeijin rauniot. Sisilian kaunis saari tarjoaa matkailijalle upeita merimaisemia, arkeologisia elämyksiä sekä maan ehkäpä maukkainta ruokaa. 250 kilometriä Italian rannikolta länteen sijaitseva Sardinia on tunnettu erityisesti rikkaiden lomailijoiden kalliina luksuskohteena upeine monumentteineen ja kuvankauniine maisemineen.
Italia on Euroopan unionin jäsenmaa, joten suomalaiselta sinne matkustamiseen vaaditaan pelkkä passi. Kätevimmin Italiaan matkustaa lentämällä esimerkiksi joillakin Euroopan edullisemmista lentoyhtiöistä. Italiaan voi matkustaa myös autolla Ranskan, Itävallan, Sveitsin tai Slovenian kautta. Pidempää reissua suunnitteleva voi matkustaa Italiaan Malmöstä bussilla Tanskan, Saksan ja Sveitsin kautta. Paikan päällä Italiassa matkustaminen onnistuu kätevästi maan edullisilla, tiuhaan tahtiin ja useimmiten aikataulussa kulkevilla junilla. Kannattaa kuitenkin muistaa, että Italiassa junalla matkustaessa lippu pitää ennen matkustamista käydä leimaamassa asemilla sijaitsevilla keltaisilla automaateilla. Sama lipunleimauskäytäntö pätee Italiassa myös bussimatkustukseen, joka on Italiassa mukavaa ja jouhevaa. Autonkin vuokraaminen Italiassa toki onnistuu, ja Pohjois-Italiassa autoilu on jopa erittäin miellyttävä kokemus sen hyväkuntoisen moottoritieverkoston ansiosta. Autoillessa tulisi pitää mielessä, että ylinopeussäännöt ovat Italiassa erittäin tiukat, ja sakot ovat hyvin kalliita.
Italian eniten puhuttu kieli on luonnollisesti italia, mutta maa on erittäin tunnettu erilaisista alueellisista murteistaan. Italian suurimmissa kaupungeissa valtaosa ihmisistä ymmärtää englantia, espanjaa tai ranskaa, mutta fraasikirjan ostaminen saattaa olla hyvä ajatus hieman kaukaisemmille seuduille matkustaessa. Italialaiset arvostavat kuitenkin alkeellisiakin italian taitoja suuresti, eivätkä juuri virheistä välitä. He myös korjaavat kielivirheitä kysyessä, mutta muutoin virheiden korjaaminen on heistä epäkohteliasta. Keskustelu kannattaa aina aloittaa kysymällä italiaksi puhuuko keskustelukumppani englantia. Vaikka useissa Euroopan maissa nuoret juttelevat usein englanniksi sujuvasti, Italiassa sitä ei kuulla päivittäin läheskään yhtä paljon kuin muualla, ja siksi englannin puhumiseen ei ole totuttu siellä yhtä paljon.
Italiassa on niin paljon nähtävää, että on vaikeaa aloittaa mistään tai laittaa nähtävyyksiä paremmuusjärjestykseen. Ehdottomia lomakokemuksia Italiassa ovat mitä luultavimmin vanhat Rooman valtakunnan aikaiset rauniot ja teatterit. Italiassa aika kuluu helposti myös sen kaupunkien kauniilla kauniilla ja toreilla harhaillen ja nauttien maan tunnelmasta. Kulttuurista kiinnostuneelle riittää Italiassa ihailtavaa, sillä maa on erityisen tunnettu taiteestaan, oopperastaan ja lukuisista museoistaan. Muita ehdottomia aktiviteetteja Italiassa ovat lomakaupungista riippuen leppoisa rannalla istuminen, viinitiloilla vierailu, pyöräily tai purjehtiminen.
Italia on tunnettu myös ruuastaan. Siitä on oma artikkelinsa: italialainen ruoka. Artikkeli ei ole kattava kuvaus italialaisesta ruuasta vaan lähinnä maistiainen. Aiheestahan on kirjoitettu lukuisia kirjoja ja tietoteoksia. Ruuan ystävien kannattaa lukea myös muiden Välimeren maiden ruokalajeista. Kaikista täällä olevista Välimeren valtioista on oma ruokalaji artikkeli.
Italiaan kuuluu myös Sisilia, joka on aivan huikaiseva lomakohde. Saari nimittäin tarjoaa hurmaavia italialaishenkisiä kaupunkeja ja kauniita rantoja. Niiden lisäksi siellä voi katsella antiikin ajan raunioita, jopa kreikkalaisten temppeleiden jäänteitä ja roomalaisien kylpylöiden samoin. Italian mantereen kohteissa ei mielestäni ole yhtä monipuolista antia kuin Sisiliassa, joka on vieläpä hinatasoltaankin edullisempi kuin esimerkiksi Rooma, Venetsia, Firenze jne. Sisiliassa myös yhdistyvät Välimeren alueiden keittiöt uskomattomalla tavalla. Paras suomalainen Sisilia-sivusto on tässä: http://sisilia.net/
Italia pursuaa hurmaavaa välimerellistä tunnelmaa kaikille aisteille, ja ihmiset ovat erityisen sydämellisiä ja avoimia. Itse olen rakastunut maahan jo parikymmentä vuotta sitten ja käyn siellä ainakin joka toinen vuosi. Jostain syystä matkatoimistojen esitteistä kuitenkin puuttuu tietopaketti maanjäristyksen aikana toimimisesta, mikä etenkin meille järistyksiin tottumattomille suomalaisille olisi todella tarpeellinen. Sitten maanjäristyksen aikana ei kukaan ehdi maalaisjärjellä miettiä, mitä tulisi tehdä, pitääkö jäädä sisälle vai mennä ulos, pöydän alle vai suuren huonekalun vierelle jne. Laitan oheen Kreikka-aiheisella, suomenkielisellä sivustolla olevat ohjeet, jotka luonnollisesti pätevät Italiankin puolella: http://kreikkaan.net/terveys-ja-turvallisuus/maanjaristys